A jó fényképezõgépekhez hasonlóan a szemben is több optikai elem van. A szem külsõ felülete görbült, és maga is lencseként viselkedik. Enélkül a szem nem tudná a fényt a retinára fókuszálni. Az az elem, amelyet szemlencsének nevezünk, valójában csak a "hangolásban", a beállításban vesz részt.

A vízben a szem külsõ felülete nem mûködik lencseként. Ennek az az oka, hogy a fény körülbelül ugyanolyan sebességgel terjed a vízben, mint a szemben, és a fény nem törik meg, amikor belép a szembe. Minden homályosnak tûnik, mert a fény nem fókuszálódik a retinára. Ha azonban a szem és egy üveg- vagy mûanyag lap közé légréteget zárunk be, a fény újra megtörik a szem felületén, és ismét élesen látunk.